川のそばに、ひっそりと湯けむりがたっている。吉奈温泉は、吉奈川に沿って旅館が三軒だけある、ほんとうに小さな山里なんです。善名寺という古いお寺が温泉の発見とともに伝えられていて、その長い時間がいまもそっと土地に染みこんでいるような気がします。

かつてお万の方がここに滞在して子宝を祈願したという話が、「子宝の湯」としての名を全国に広めたんだなあ。浸かっていると、その祈りの重さみたいなものが、ふしぎとお湯の温かさと重なってくるんです。長く泊まることで、この静けさがだんだん自分のふだんの時間になっていく、そういう場所だとおもいます。

生活拠点としては、ごく小さな集落なので、余分なものをそぎ落として暮らしたい人に向いているかもしれません。訪日客にとっては、信仰と湯治が交わる日本の山里の素の表情を、ここで歩きながら感じとれるとおもいます。