塩谷川のせせらぎが、静かにずっとそこにあるんです。岡山県の西粟倉村、山にぐるりと囲まれたその場所に、あわくら温泉はあります。鎌倉時代、傷ついた狸が湯に浸かって回復するのを村人が見つけたという言い伝えが残っていて、なんだかそのおおらかさが、この湯の性格そのものみたいなんだなあ。

単純弱放射能泉というのは、からだにそっと働きかけるような、やさしい湯なんです。100年の森のホテル栞は村が整えた公設民営の宿で、長く滞在する人にも、ふだんの暮らしを置いてきた人にも、ちょうどいい距離感があります。生活の拠点としても、村営のあわくら温泉元湯があるのがうれしい。

訪日客にとっては、鉄道でするりとたどり着ける山里という固有性が、きっとふしぎな手応えになるはずです。歩くと、時間がすこしゆっくり流れはじめる気がするんです。