石を刳り抜いただけの湯船に、お湯がそっとたまっている。薬師湯の石櫃というのは、そういうふしぎな場所なんです。宝泉寺温泉は、湧蓋山のふもと、町田川の川べりにひっそりとある温泉地で、湯量がとても豊かなんだなあ。空也上人がここに杖を立てたら大杉になった、という伝説が残っていて、その古さがお湯の底にまでしみているような気がするんです。

浸かっていると、ずいぶんゆっくりした時間が流れていることに気づく。長く滞在する人には、その時間の遅さがうれしかったりするんです。十数軒ほどの宿に泊まりながら、岩露天風呂と石の湯船を行き来するだけで、数日があっという間に過ぎていく。

生活の拠点として考えると、小ぢんまりしているぶん、歩いてまわれるのがちょうどいい。訪日客にとっては、観光地らしさのない、素のままの山の湯治場がここにはあるんです。