渓谷の底に、ひらけた土地があるんです。川のそばに湯けむりがたち、国道の分岐点あたりに温泉街がそっと広がっている。それが中塩原温泉の素の表情です。12か所の源泉から湧き出る湯は単純温泉で、肌にやさしくとろりとしている。浸かっていると、体のかたさがすこしずつほぐれていくのがわかるんですよ。

源三窟という洞窟には、遠い昔の源平の伝承が残っていて、歩いてみると時間の層がふしぎな厚みをもって感じられます。塩原八幡宮の逆杉は、その場に立つだけで場の重さを体で受け取れる。訪日客にとっては、日本の歴史と湯治文化が一枚の景色のなかに収まっているのがうれしいところかもしれません。

箱の森プレイパークのような日帰り施設もあるから、長く泊まる人も、ふだん使いしたい人も、それぞれの距離感で関われる場所なんだなあ。