守られているのは、名前のほうではありません。米だけで造ること、この谷の水を使うこと、そちらのほうです。麹も米で、仕込みの水は球磨の川筋で汲んだものと決まっています。決まりを外れたものは、この名を使えないんですよ。この谷の外で造ったものは、球磨の名を名乗ることができません。

原料に、芋も麦もいっさい入れません。1710年、人吉の城下には18軒の蔵があったと記録に残っています。明治になって酒株の決まりが無くなると、60軒まで増えました。いまは27の蔵が谷あいに散らばっていて、銘柄は合わせて200を超えます。

飲み方のほうにも、決まった形があります。枡で2合5勺を量り、ガラという小さな器に移して、直火にかけて温める。杯ではなく、小さな猪口で飲むことになります。器が小さいので、自然とゆっくりになるんですよ。1995年から、この名は産地の表示として守られています。