山に囲まれた盆地に、いくつもの湯がちらばっているんです。秩父温泉というのはひとつの場所の名前じゃなくて、秩父七湯とよばれる湯群をはじめ、あちこちに湧く湯をまとめて呼ぶ言葉なんだなあ。満願の湯のような大きな施設もあれば、新木鉱泉旅館のように時間がゆっくり流れている宿もある。

浸かる場所をえらぶだけで、ずいぶんちがう顔に出会えるんです。関東からすこし足をのばせば着くのに、歩いてみると都市の気配がふっと遠のく。長く滞在する人にとっては、湯をはしごしながら土地に慣れていく、そういうたのしみがあります。

多拠点で暮らすベースにするにも、西武秩父駅前に新しい湯の掘削が進んでいるのはうれしいことで、ふだんの生活と湯がつながっていく感じがある。訪日客には、これだけたくさんの湯が一地方にかたまっているふしぎさが、きっとつよく残るとおもいます。