1015段の石段が、まるごと色の中を通っていきます。山形の山寺、正しくは宝珠山立石寺といって、貞観2年、つまり860年に清和天皇の勅願で慈覚大師円仁が開きました。見頃は例年10月の下旬から11月の上旬で、登山口から奥之院まで往復およそ1時間半かかります。

山門から上だけでも800段を超えますし、途中の姥堂を境に、下は地獄、上は極楽ということになっています。一段ずつ上って汚れを落としていくという考えかたで、近道はどこにもありません。上りきる手前には断崖から突き出た舞台の五大堂があって、谷がひととおり見わたせるんですよ。

芭蕉がここへ来たのは1689年の夏のことで、あの蝉の句を思いついたのがこの石段の途中です。その石段はいまも同じところにあって、JR山寺駅から歩いて5分ほどで登山口に着きます。夏の句で知られたこの寺を、こんどは秋に上ってみるのも悪くないものだと思います。